소설의 숲으로 여섯 발자국(중지)

"그러니까,"
파피엘은 머리를 살짝 옆으로 기울이며 집게손가락을 입술 위로 가져갔습니다.
"지금은 여왕 눈에 띄면 안된단 말이지. 리틀 츠뮤."
"그 '리틀' 이란 말은 좀 안넣으면 안될까요? 사랑하는 동생님? 레비 보고는 리틀 레비라고 안하면서."
"시끄러 언니야. 내 맘이야."
"아우. 그래그래. 맘대로 하세요."
니니엘은 이제 될대로 되라는 듯 한숨을 푹 내쉬며 소파에 기대 앉았고, 파피엘은 쿠키 하나를 입에 넣으면서 얼른 츠키에테를 돌아보았습니다. 일종의 대책회의예요. 레바엔의 두 손에 커다란 책이 하나 들려있다는게 문제지요.
"이거 츠키 방에 있더라."
턱 하고 떨어지자마자 펼쳐지는 책 한쪽에는 어른이 아이가 되는 그림이 그려져 있네요. 책 위로 기어올라가 찬찬히 살펴보던 츠뮤는 고개를 들었습니다. 단정하고 냉랭한, 얼음공주같던 그 표정에 파피엘도 입가에 웃음을 지웁니다.
"이거야."
"네?"
츠키에테는 멍한 눈으로 누님을 내려다봅니다.
"이게 지금 내가 걸린 저주라고. 이게 왜 네 방에 있지?"
"츠키에테 저 녀석이 저지른 짓이거나. 아니면 누군가가 츠키에게 죄를 뒤집어씌우려 했거나."
레바엔은 별로 감정없이 읊었지만 츠키의 표정은 점차 굳어만 갑니다. 니니엘도 마찬가지고요. 파피엘은 아예 인상을 쓰며 츠키를 돌아봅니다.
"왜들 그런 눈으로 보시는 거예요? 제, 제가 이런 짓을 할리가 없잖아요!"
"있는데?"
파피엘의 눈이 가늘게 떠집니다. 조사하면 다 나와. 와 비슷한 느낌의 시선에 츠키에테는 고개를 떨구었다.
"정말 저 아닙니다. 누님. 절 믿으시죠? 제가 그럴리가 없다는거 아시죠?"
츠뮤는 아직도 책 위에 앉아서 츠키의 얼굴을 올려다봅니다. 정말로 그런거 같은데. 저런 서글서글한 눈매로, 저런 매끈하게 흘러내리는 턱선으로, 저런 은은한 입술로 거짓말을 하는 것 같지는 않은데.
"여튼, 지금 공주님의 상태에 대해선 여기 모인 우리들 외엔 아무도 몰라야 합니다. 그건 다들 인정하죠?"
니니엘이 입을 열자 모두 그녀를 바라보았습니다.  
"그럼 우리 이쁜 리틀 츠뮤를 숨겨야 하잖아. 어디다 숨겨?"
"그 책에 저주를 푸는 방법이 있어요? 공주님?"
"있어요. 하지만, 여기만 고대어라서 해독에 시간이 좀 걸릴 것 같아요."
"좋아. 그럼 그 책과 함께 왕자님의 방에 숨도록 해요. 이 왕궁에서 가장 은폐된 곳이니까."
버림받은 왕자가 돌아와서 지내는 곳이니만큼 여왕의 시선이 가장 닿지 않는 곳이기도 합니다만, 그렇다는건 방이 꽤 비좁다는 얘기이기도 합니다.
"자, 잠깐만!"
"남매간이잖아. 하루 이틀 같이 자는 정도는 괜찮지 않아?"
"그래도."
"아항. '같이 잔단' 말이지? 손만 잡고 자! 쪼그만 것들이."
파피엘은 묘한 웃음을 지으며 일어났습니다. 츠키에테는 화끈 달아오른 얼굴을 어떻게든 수습하려고 두 손으로 얼굴을 감싸보지만 바로 밑에서 올려다보는 츠뮤의 시선을 피할 수도 없지요.
"자. 회의 끝. 그 여자가 각료를 모을 때가 됐어. 니니 언니랑 나는 내려가봐야하니까, 얼른 이동하도록! 리틀 츠뮤!"
"네네넵!"
자기도 모르게 예전에 검을 배울때처럼 인사를 해버리는 츠뮤가 너무너무 귀여워서 파피엘은 또 얼른 얼굴을 끌어안고 쓰다듬어줍니다.
"아유. 귀여워라. 꼭꼭 잘 숨어있어야해? 그럼."
"나도 가볼게."
레바엔도 얼른 일어나서 어둑어둑해지는 창밖으로 사라집니다. 체구가 작다고는 하지만 왜 꼭 창문으로 다니는 건지 그 이유는 잘 모르겠습니다. 결국 또 둘만 남았네요. 츠키는 얼른 작은 츠뮤를 안아듭니다.
"자, 그럼 제 방으로 가죠. 누님."
"야! 내려 놔!"
어깨를 내리치는 조그만 주먹에 팔 힘이 빠져 그만 누님을 떨어뜨릴 뻔 했습니다만 간신히 몸을 추스를 수 있었던 츠키에테였습니다.
"지금의 누님 걸음으로는 그 계단을 오르기 힘들어요."
"뭐가 힘들다는 거야! 안 내려놓을래?"
"아야얏!"
귀를 잡아당기는 누님의 손 때문에 결국 츠키에테는 누님을 얼른 내려놓았습니다만, 커다란 마법서를 턱 덮어서 힘겹게 들어올리는 츠뮤를 보면서 결국은 웃음짓고 맙니다.
"제가 들게요. 누님."
한 손에는 마법서를 들고, 한 손에는 츠뮤의 작은 손을 붙잡고, 동쪽 탑을 오르는 계단에 이르러서 츠키에테는 잠시 고민을 했습니다. 지금 츠뮤의 몸으로는 거의 기어오르다시피 해야 하는 가파르고 높은 나선계단입니다만. 츠뮤는 지금 자기 힘으로 계단을 오르려다가, 네 계단쯤 기어올라서는 그 자리에 걸터앉아서 숨을 몰아쉽니다.
"누님. 제가,"
"됐어! 먼저 올라가. 천천히 따라갈테니까."
츠키에테는 한숨을 쉬며 계단을 오릅니다. 뒤를 자꾸 돌아보면서. 방을 열고, 마법서를 좁은 탁자위에 내려놓고, 금방 또 츠뮤가 걱정되어 계단을 내려오는 츠키에테였습니다. 그리고 츠뮤는, 눈물을 흘린 것을 감추려고 얼른 고개를 돌립니다.
"누님. 그냥 제가 데려다드릴게요."
손을 내밀자 츠뮤는 눈물을 닦으면서 그 팔을 붙잡아 츠키에테의 품에 안깁니다. 여전히 고개는 돌린 채로.
"바보같이, 가랜다고 그냥 가니. 옛날부터 넌 하여튼."
"하지만 누님이,"
"됐어."
츠뮤는 팔을 뻗어 츠키의 어깨를 붙잡고, 츠키는 성큼 성큼 계단을 올라 방 안으로 들어왔습니다. 정돈이 잘 되어 있진 않은 어지러운 좁은 방안에 츠키의 냄새가 가득 차 있네요. 허름한 나무 탁자 위에 마법서. 하녀들도 불편하다고 마다할 높고 좁은 침대 하나. 그리고 열려있는 벽장. 이런 방에서 계속 지내온 건 알았지만.
"내려놔."
"하지만 지금 이래저래 자리가 어린 아이에겐 불편, 악!"
"내가 어린애로 보여?"
츠뮤와 눈이 마주칩니다. 츠키에테는 눈물에 살짝 젖어 있는, 자신과 똑같은 그 금색 눈동자를 바라보면서 마음 속에 무언가가 찰랑이는 그 느낌을 꿀꺽 목 뒤로 삼켰습니다.
"어린애가 아냐."
츠뮤의 입술이 다가와 츠키에테의 입술위에 포개집니다. 작은 입술의 느낌에 츠키에테는 눈을 감았습니다. 잠시 입술끼리 흔들리고, 숨이 가빠지며 벌어지려 할때에 츠뮤는 고개를 돌리며 츠키에테를 확 밀치며 바닥에 넘어졌습니다.
"누님!"
내미는 손을 뿌리치며 일어서는 츠뮤. 츠키에테는 잠시 입술을 매만지며, 창가로 걸어가는 츠뮤의 좁은 등을 내려다봅니다.
"누나."
"방금거, 잊어버려. 가능하면 빨리."
서운한 마음에 츠키는 고개를 숙이며 저릿한 느낌을 가슴 아래로 밀어내리려 하지만, 살짝 돌아보는 츠뮤의 눈가에서 볼을 타고 흐르는 한줄기 눈물을 보지 못한 것이 아쉽네요.
"나중에 딴소리하면 죽어."
약간의 울먹임이 배인 목소리와 작은 주먹이 흔들립니다. 츠키는 애써 웃음 지으면서 고개를 끄덕였습니다.

0. 레무리아 온라인의 주안점

MMORPG의 전투가 지루해지는 이유는 타겟 고정이 된 다음엔 플레이어의 단순 클릭만으로도 공격이 되기 때문입니다. 많은 게임들이 게임의 오프닝을 장식하거나 홍보를 위해서 동영상을 제작하지만, 실제 그 동영상에 나오는 박진감 넘치는 캐릭터의 행동들을 게임에서 그대로 구현할 수 있는 게임은 그다지 많지 않습니다. 물론 어느 스킬을 어떤 타이밍에 맞춰 싸우느냐가 관건인 전투도 나름 박진감이 있겠습니다만, 오발도 클린 샷도 플레이어의 컨트롤에 달려있는 FPS와는 조금 다른 종류의 박진감이겠지요. 게다가, 타겟 고정 방식은 스킬에 따라서는 충분히 자동사냥이 가능해지고 맙니다. 또 하나의 지루한 점은 캐릭터(PC, NPC 모두)의 생명력, 마나(정신력), 스테미나(기력), 방어력 등이 수치화 되어 표현된다는 겁니다. 처음에는 작은 숫자로 시작해서 레벨업을 할 때마다 점점 늘어나서, 나중에는 처음 수치의 몇백배까지 늘어납니다. 아이템도 모두 이 숫자를 늘려주는 장치들일 뿐이죠. 전투는 이 숫자인 '생명력'을 0으로 만드는 것으로 종료가 됩니다.
레벨업과 지존이 되는 것, 특정 아이템(소위 '9싸울' 등)의 가격이 천정부지로 치솟는 것, 그리고 똑같은 작업의 반복 등은 모두 이 숫자의 증감 때문에 벌어지는 현상입니다. 타겟 고정 방식과 너무 수많은 숫자 개념, 이 두 가지가 MMORPG를 놀이가 아니라 작업으로 만드는 원인입니다. 본래 RPG란 역할 놀이여야 합니다. 즉 게임의 캐릭터가 되어, 그 캐릭터에 감정이입을 하고 다른 캐릭터와 상호작용하며 관계맺음으로서 과제를 해결하고 성취감을 느끼는 데 목적이 있습니다. 대부분의 MMORPG는 이러한 역할 놀이보다는 캐릭터로 하여금, 목표로 한 숫자에 다다르는 가장 빠른 방법부터 숙달하도록 만들어져 있습니다. 그래서 플레이어들은 자동 사냥 프로그램을 만드는 등 지루한 과정을 쉽게 넘어가는 방법부터 찾곤 합니다.
레무리아 온라인에서 플레이어는
1)어떠한 타겟도 고정하지 않으며,
2)레벨업을 하지 않습니다.
오직 자신의 캐릭터가 선택한 스킬들에 얼마나 숙달되는지에 따라 게임을 보다 재미있게 즐길 수 있게 됩니다. 그리고 그 스킬의 숙달은, 스킬에서 제시하는 숫자에 의해 성공과 실패가 결정되는 것이 아니라 플레이어의 컨트롤이 얼마나 정확하고 빠른가에 의해 결정됩니다. 원거리 공격은 확률에 의해서가 아니라 플레이어가 조준을 얼마나 잘 하는가에 의해 명중되고, 근거리 공격은 플레이어가 얼마나 상대 캐릭터의 반응을 읽고 또 유도할 수 있는가에 의해 잡고 던지고 차고 꺾고 베고 치는 것이 가능해집니다. 비단 전투에 필요한 스킬만이 아니라 연주나 노래, 춤 등의 스킬도 제각기 개성있는 미니게임으로 구성되어 있어 단순 반복 작업이 아닌, 한순간도 마음을 놓을 수 없는 복잡다단한 생활을 제공해줄 것입니다.
그리고 또한 역할 놀이를 위해 레무리아 온라인은
3)호감도와 사회레벨,
4)끊임없는 퀘스트
를 통해 진행됩니다. 플레이어들은 파티 활동, 길드 활동 등 다양한 관계맺음을 통해 NPC 혹은 PC와 호감도를 높이고 사회레벨을 두드러지게 하여 좀더 넓은 인간관계를 맺게 됩니다. 그리고 작게는 어려운 이웃을 도와주는 서브퀘스트에서부터 크게는 세계의 위기를 구하는 메인퀘스트에 이르기까지 결코 혼자서는 해결할 수 없는 퀘스트들이 다양한 보상을 가지고 NPC에게서, 혹은 PC에게서도 플레이어를 기다립니다. 성공하면 성공하는 대로, 실패하면 실패하는대로 또 다른 퀘스트가 이어져, 캐릭터의 삶은 그 누구와도 꼭 같지는 않을 것입니다.

1. 레무리아 세계관

레무리아는 자연의 힘과 마법과 과학이 공존하는 세계이며 이 세계에서 가장 넓은 대륙의 이름, 그리고 그 대륙을 지배하는 제국의 이름이기도 합니다. 대륙에는 자동차와 CDP, 휴대전화도 있지만 스크롤과 완드, 마법서도 있으며, 거기에 더해 불과 바람, 대지와 물의 정령이 신비한 동물들과 함께 사는 자연계가 이 모두를 감싸고 돌고 있습니다. 플레이어 캐릭터는 각기 다른 2개의 세계로부터 레무리아의 수호자인 일곱 드래곤에 의해 불려왔으며, 각각 '라시안'과 '엘라임'으로 불리는 종족이 되어 레무리아에 첫 발을 디디게 됩니다.
*과학에 더 친숙한, 곧고 어두운 머리칼과 짙은 눈동자를 가진 옅은 피부의 라시안.
*마법에 더 친숙한, 짙푸른 피부에 희거나 하늘색의 머리칼을 가진 새파란 눈동자의 엘라임.
이들은 자연에 친숙한 레무리아의 거주민인 크고 단단한 체격을 가진 레무리안(모두 NPC)을 만나 새로운 세계에서 살아가기 위한 방법을 배우고, 또한 이 오래된 대륙에 시시각각 닥쳐오는 파멸의 시험을 통과하기 위해 이전에 이 땅에 왔던 유명한 라시안과 엘라임의 전설을 들으며 그들을 뒤따라 모험을 하게 됩니다.

*배경 이야기

레무리아를 지키는 일곱 드래곤, 그들은 제각기 빛과 어둠, 불과 물, 자연과 문명, 그리고 대지를 가리키는 독특한 속성을 가지고 이 세계의 각 부분에 개입해왔습니다. 그러나 성장하여 강성해져 전 대륙을 석권한 레무리안은 이 일곱 드래곤을 섬기지 않고 자신들의 능력을 더 믿기 시작했으며, 일곱 드래곤은 따라서 이 대륙에 시험을 내립니다. 그 시험은 대륙을 새로운 물결 앞에 던지는 것이었습니다. 물결은 두 번 몰아쳤으며, 첫번째 시험은 라시안의 도래, 두번째 시험은 엘라임의 도래였습니다. 제각기 드래곤의 수호를 받아 다른 세계에서 레무리아에 끌려들어온 그들은 때로는 레무리안과 싸우고 때로는 그들에게서 이 세계를 배우며 차츰 이 세계에 정착하게 되었습니다.
물론 슬픈 일들이 많이 일어났습니다. 라시안은 자신들이 가지고 있던 우수한 무기로 레무리안을 학살하기도 했고 금속과 돌과 유리로 된 라시안의 도시 하나는 삼천년을 살아온 아름드리 거목을 베어버리고 그 토대 위에 지어졌습니다. 목소리로 말을 하지 않는 엘라임은 대화의 단절 때문에 라시안, 레무리안들과 교류할 수 없어 기아와 고독으로 죽어가기도 했고, 마법의 폭주가 위험하다고 알려지자 라시안은 엘라임을 학살하기도 했습니다.
그러나 그것은 모두 천년이나 더 과거의 일. 세 종족은 무사히 이 땅에 정착하여 각자의 능력과 맡은 일에 충실하며 드래곤에 대한 존경심을 잊지 않고 평화롭게 살고 있습니다. 시험을 통과한 것입니다.
아니, 모두 그런 줄 믿었습니다.
그러나 이제 드래곤들은 세번째이자 마지막 물결 앞에 레무리아를 던져두려 합니다. 라시안의 검사 칼도르의 아민과 대마법사 베르크, 그리고 엘라임의 모험자 랄르 세 명은 세계가 '창조자'를 잃어 파멸의 위기에 처했다는 드래곤의 경고를 듣고 '창조자'를 찾으러 모험을 떠났습니다.
그리고 아무도 돌아오지 못했습니다.
여러분은 그들을 뒤따르시겠습니까.
아니면, 이대로 살아가며 그들을 기다리시겠습니까.
선택은 여러분의 자유입니다.
여러분의 앞길에 드래곤의 수호가 영원히 함께 하길.

*등장인물 소개 :

1).칼도르의 아민 : 그녀는 본디 우리 세계에서 유망한 대학 검도 선수 윤아민이었습니다. 불의 속성을 지닌 레드 드래곤의 위턱 오른쪽 송곳니라는 전설이 있는 거검 '칼도르'를 소지하고 있는 그녀는 그 레드 드래곤의 딸이라고도 합니다. 수호 드래곤인 레드 드래곤을 닮아 그야말로 불같은 성격이며, 남자에게나 여자에게나 매우 직선적으로 대했다고 합니다. 그러나 예쁜 것과 아름다운 것, 귀여운 것에는 꼼짝 못하는 여성스러운 일면도 있었다는 속설도 전해지는데, 확실한 증거는 아무것도 없습니다.
"내가 칼로 예뻐해 준 상대가, 손으로 예뻐해 준 상대보다 훨씬 더 많아. 한 백배쯤?"

2).대마법사 베르크 : 대마법사가 된 베르크는 본디 우리세계에서는 평범한 고등학생 신한준으로, 판타지 소설을 쓰는 것이 유일한 즐거움이었다고 합니다. 엉겁결에 이웃집 누나 아민의 소환에 말려들어 같이 레무리아로 끌려온 그는 물의 속성을 지닌 블루 드래곤의 수호를 받아 마법을 배우기 시작했으며, 그제서야 평범함 속에 감춰져 있던 그의 천재성이 드러나게 된 것입니다. 그러나 외동아들로 자랐기에 여성을 대하는 법 같은 것은 우리 세계에서와 마찬가지로 서툴기 그지 없었습니다.
"난 여기가 더 좋아. 내가 꿈꿔온 세상이야."

3).모험자 랄르 : 화려하고 아름다운 것을 유별나게 좋아하는 모험자로, 랄르의 노래와 춤, 그리고 연주는 라시안들이 갖고 다니는 CD로 기록되어 온 대륙에 널리 퍼져 이미 모르는 이가 없을 정도입니다. 본디 에테르로 가득찬 세계에서는 노예의 신분이었던 랄르는 카스트제도가 없는 레무리아에서 자유를 얻었고 그래서 자신은 이 세계에 대한 애정으로 온 몸이 가득 채워져 있다고 공공연히 말하곤 했습니다. 수호 드래곤은 자연의 속성을 지닌 그린 드래곤.
"나는 3개 세상 다 합쳐서 제일가는 부자야. 더 갖고 싶은 게 없으니까."

2. 구체적인 게임 특징

*모든 캐릭터의 생명력이 같다 - 플레이어가 강해져라
전투는 자신의 스킬로 상대방의 생명력과 이동 및 스킬 사용 속도를 몇 %까지 깎느냐에 달려 있습니다. 예를 들어 원거리 공격을 할 수 있는 캐릭터가 머리나 가슴에 정확히 공격을 명중시키면 상대방의 생명력과 이동 및 스킬 사용 속도는 90%~95%까지 깎여나갑니다. 그러나 손목이나 어깨를 스친 정도라면 1~5%밖에 깎이지 않습니다. 발목에 맞추었다면 이동 속도가 50% 줄지만 생명력은 10%밖에 줄지 않겠죠. 처음 시작하는 플레이어라면 자신의 캐릭터를 움직여 스킬도 몇 개 없고 기본 이동속도도 느린 적과 싸워볼 수 있습니다. 그리고 오래 플레이했다면 많은 수의 강력한 스킬을 재빨리 퍼붓는 강한 적과 싸워나가게 됩니다.

*모든 아이템의 효과가 같다 - 도구는 쓰는 사람에 달린 법
무기와 방어구를 비롯한 모든 아이템은 관련 스킬을 보유하고 있을 때만 사용이 가능합니다. 예를 들어 도검 사용법만을 배운 캐릭터가 도끼나 망치를 들고 '전투'를 할 수는 없습니다. 방패 등 방어구 역시 근접 방어 스킬을 갖고 있을 때만 사용 가능합니다. 그러나 이 아이템들은 결코 캐릭터를 강화시켜주지는 않습니다. 그저 스킬 사용을 가능하게 하는 효과만이 있을 뿐입니다. 아이템의 수리나 개조는 관련 스킬을 보유한 캐릭터에 의해 가능한데, PC일 수도 NPC일 수도 있습니다. 개조는 아이템의 외형이나 색을 바꾸는 것이지 결코 아이템의 능력을 강화시키지는 않습니다. 당연히 모든 아이템의 개조는 무한정 가능합니다.

*스킬은 누구나 무엇이든 배울 수 있다 - 높은 자유도
전사, 마법사, 사냥꾼, 연금술사, 음유시인, 댄서, 도적, 군주, 기사, 지주, 농부, 목동, 여행가, 낚시꾼(여러가지 의미로), 상인, 요리사, 재단사, 대장장이, 혼란스러운 틈을 타서 호스트, 작가, 만화가, 신문기자, 흉악범 등 판타지 세계에서 당신이 무슨 직업을 원하든 레무리아 온라인에서는 모두 가능합니다. 스킬은 누구나 무엇이든 NPC에게서도, PC에게서도 배울 수 있습니다. 스킬을 배우는 데는 돈도, 특정한 숫자 달성도 필요하지 않습니다. 그저 스킬 사용법을 침착하게 한줄 한줄 잘 숙지하는 열의만이 필요합니다. 스킬은 숙련도가 다 채워지면 한 단계 위 랭크로 승급할 수 있고, 최고 랭크 스킬의 숙련도가 다 채워지면 스킬의 마스터가 되어 다른 캐릭터에게 스킬을 가르칠 수 있게 됩니다. 반면 일정 기간 사용하지 않는 스킬은 비활성화되어, 사용하기 위해서는 다시 스킬을 배워야 합니다. 플레이어 캐릭터는 이렇게 배운 수많은 스킬을 통해 벽이나 나무 등을 타고 기어오르거나 점프하고 구르고 매달리고 뛰어 내리며, 엎드려 죽은 척하거나 눕기, 앉기, 수영은 물론이고, 인사, 사과, 충성의 맹세, 축하, 키스 등 다양한 사회적 행동까지 할 수 있습니다.

*전투만이 모험의 전부가 아니다 - 강자도 현자도 모두 필요하다
레무리아 대륙의 던전에서는 제압해야 하는 적만 나타나지 않습니다. 자연의 신비, 혹은 고대의 마법 실험이나 현대의 건축술 등으로 인해 건설된 수많은 던전에는 다양한 함정과 언제 부서질지 모르는 위험한 통로, 그리고 지혜를 짜내야 하는 복잡한 구조의 미로와 일정 조건에서만 열리는 문 등으로 가득합니다. 레벨업도 경험치도 없는 레무리아 온라인이지만, 퀘스트를 위해, 스킬을 배우기 위해, 혹은 막대한 보상을 위해 통과해야 하는 이 던전들은 혼자 힘으로는 결코 돌파할 수 없게 되어 있습니다. 나와는 다른 독특한 능력을 가진 여러 동료와 함께 힘과 지혜를 모아 해결책을 찾는 것이 레무리아 온라인만의 재미입니다.

*동료는 최고의 무기다 - 사회레벨
플레이어들은 게임 내의 길드 게시판을 통해 대화할 수도 있고 광장에 설치된 거래 게시판 등을 통해 서로 정보를 주고받을 수도 있습니다. 파티, 길드 활동에 활발히 참여하여 사회레벨을 올리는 것이 중요합니다. 레무리아 온라인에서의 유일한 레벨제도입니다. PvP를 시도하여 승리한다든지, 길드나 파티를 탈퇴할때마다 사회레벨이 깎여나가며, 반대로 길드게시판 등 게임 내 게시판에 많은 용량의 글을 올릴 수록 사회레벨은 올라갑니다. 사회 레벨이 일정 수치 이상을 넘으면 파티나 길드를 생성할 수 있게 됩니다. 높은 사회레벨은 다른 플레이어에게 자기 캐릭터의 신뢰도를 높이는 데 분명 도움이 될 것입니다.

*인연을 소중히 - 이야기가 있는 세계
NPC들도 제각기 살아가기 바쁜 인생들이기에 언제나 PC에게 친절한 것은 아닙니다. 밤이 되면 가게를 닫고 잠을 자야 할 것이고, 근무 교대시간의 경비병은 친절한 길안내 같은 것은 안해줄 수도 있습니다. 자기들끼리 연애질도 해야 하고, 아이를 돌봐야 하기도 합니다. 그러나 플레이어 캐릭터와의 대화 혹은 퀘스트나 아르바이트의 수행을 통해 PC는 해당 NPC에 대해 호감도를 늘릴 수 있고, 그 결과로 잠을 자는 중에도 일어나 대화에 응해주거나, 친밀한 캐릭터에게만 특별한 상품을 판매하거나, 특정 아이템 개조를 해주거나, 때로 강력한 일부 NPC들은 플레이어 캐릭터가 위기에 처했을때 도움을 주기도 합니다. 호감도는 PC간에도 누적됩니다. 파티플레이로 퀘스트를 돕거나, 길드 활동을 활발히 하는 경우에 상호 호감도가 누적되며, 라시안의 경우 일정 수치가 넘어야 약혼과 결혼이 가능해집니다. 호감도의 증감에 가장 영향을 주는 것은 PC가 PC에게 주는 퀘스트입니다. 퀘스트 스크롤을 사용해 목적과 시간을 입력하여 제작하는 PC퀘스트는 성공/실패에 따라 퀘스트를 받은 캐릭터에 대한 호감도가 변화합니다. 엘라임의 경우 일정 호감도 수치를 넘는 캐릭터와는 소울메이트가 되어 언제 어디서나 상대를 소환할 수 있게 되거나, 시야를 공유하거나 원거리에서 아이템을 주고받을 수도 있게 됩니다. 상대가 라시안이어도 라시안도 가능합니다.

*누구나 나이를 먹는다 - 시간은 금
플레이어 캐릭터는 물론이고, NPC도 나이를 먹습니다. 레무리아 대륙에서는 현실 시간으로 4주에 한번씩 1년이 지나가며 대륙의 위도에 따라 계절이 바뀌는 필드도 있습니다. 결코 늙는 일이 없는 엘라임을 제외하면, NPC인 레무리안조차도 늙어서 죽음을 맞기도 합니다. 호감도가 높은 NPC라면 임종의 순간에 PC를 불러 유산을 상속해주기도 합니다. NPC가 죽고 나면 제자, 자녀, 혹은 사업 인수자 등 여러가지 경로로 다음 세대의 NPC가 그 자리를 잇습니다. 어리거나 아직 경험이 부족한 NPC는 좋은 물건을 싸게 파는 등의 실수도 있습니다만, 나이와 함께 경험이 쌓인 NPC들은 PC에게 수리나 개조, 스킬수련 등 더 많은 것을 베풀면서도 결코 실수는 하지 않게 됩니다. 성별이 없는 엘라임과 달리, 라시안끼리는 파티나 길드 활동을 통해 호감도를 쌓은 이성 캐릭터와 혼인하여 자녀를 둘 수 있으며, 자녀 캐릭터가 성장하면 노년에 이른 캐릭터는 모든 유산을 물려주고 은퇴할 수도 있습니다. 부모 캐릭터는 자녀 캐릭터에게 자신이 가진 스킬 중 일정 랭크 이상의 것은 모두 가르쳐줄 수 있습니다.

*나는 오직 나일 뿐 - 캐릭터 커스터마이징
라시안과 엘라임 두 종족은 판이하게 다른 외형을 가지고 있지만, 그렇다고 해서 같은 종족끼리 모두 닮은 꼴은 아닙니다. 얼굴형, 헤어스타일, 수염이나 흉터, 눈, 코, 입술모양을 포함하여 모든 선택지는 각 종족마다 20가지 이상이 존재합니다. 더욱이 캐릭터의 수호 드래곤을 무엇으로 선택하느냐에 따라 그 선택지 또한 조금씩 달라지므로, 나와 똑같은 캐릭터를 만나는 것은 레무리아 대륙에서는 분명 놀라운 경험이 될 만큼 희귀한 일일 것입니다. 더욱이 현재의 외모에 질렸다면 언제라도 기간 제한 없이 특정한 절차에 따라 다른 외모로 바꿀 수도 있습니다. 또는 퀘스트 성공 혹은 실패의 결과로 일부 외형이 바뀌기도 합니다. 아이템 역시 모두 개조를 통해 언제라도 색상과 외형을 바꿀 수 있으므로, 플레이어의 노력에 따라 얼마든지 세상에 하나뿐인 캐릭터에 어울리는 세상에 하나뿐인 아이템을 가질 수 있습니다.

*먹어야 산다 - 웰빙 라이프
레무리아 대륙의 하루는 현실 시간으로 1시간입니다. 대륙의 시간으로 2일동안 음식을 먹지 않으면 캐릭터의 생명력이 줄어들기 시작합니다. 생명력이 0%까지 줄어들어도 음식을 먹지 않으면 이동 및 스킬 사용 속도가 느려지고, 속도가 0%가 되면 죽게 됩니다. 음식을 먹으면 음식이 무엇이 되었든 단 한번에 모든 것이 회복됩니다. 요리사가 만드는 음식에는 특정 효과가 담겨 있기도 합니다. 먹는 음식의 종류에 따라 나이를 먹을 때 캐릭터의 체형이 조금씩 바뀌며, 키가 크는 음식, 건장해지는 음식과 아담한 체형을 유지하는 음식 등이 따로 있습니다. 캐릭터 생성 당시에는 불가능한 체형의 커스터마이징이 이렇게 음식을 통해 가능해집니다.

"꺄아악!"
건조한 공기가 책냄새로 꽉 들어찬 왕궁 도서관 문을 열자마자 들리는 높은 비명 소리에 츠키에테는 왠 어린 아이가 다 이런 곳에 와 있나는 엉뚱한 생각을 하며 걱정스런 눈길로 소리가 나는 쪽을 바라보다가 이내 경악하며 달리기 시작했습니다. 그렇죠, 그 어린 아이는 바로 우리 공주님이 아니겠습니까.
"누님! 누님! 어디예요! 무슨 일이에요!"
대형 서적 서고로 뛰어든 츠키에테는 바닥에 넘어져 있는 커다란 마법서를 밟을 뻔하다가 간신히 훌쩍 뛰어넘을 수 있었습니다. 그리고 그 밑에서 아주 작은 목소리가 들렸습니다.
"여, 여기야아."
"누님?"
츠키에테는 먼지가 피어오르는 마법서를 훌쩍 들어올렸고, 그 아래에는 먼지투성이 츠뮤가 엎드려 훌쩍이고 있었습니다.
"이, 이런 건 말도 안돼. 정말 말도 안돼! 으흐흑!"
가늘게 떨리는 작은 어깨에 츠키에테는 입술을 깨물며 주먹을 쥐었습니다. 어쩌다 이렇게. 그런데 왕자님은 작은 공주님의 어깨를 짚으며 위로를 해준다는 것이, 그만 츠뮤가 움직이는 바람에 커다란 손으로 작은 붉은 머리카락 위를 턱 짚고 말았습니다. 울음이 뚝 그칩니다. 잠시 당황하는 사이 공주님이 고개를 들자 긴장한 손이 흘러내려 볼을 쓰다듬어버립니다. 화들짝.
"야."
"누, 누님?"
"내가 고양이냐!"
퍼억! 격통이 배를 한번 울려줍니다. 왕자님은 각별한 아픔을 간신히 참아내면서, 뒤집혀 눕혀진 마법서를 보기 위해 몸을 돌려 그 위에 올라 앉는 츠뮤를 바라보았습니다. 한 손으로 책장을 넘기려다가 짧은 팔이 커다란 책장을 넘기지 못해, 결국 다른 손이 올라갑니다. 츠키에테는 얼른 책장을 붙잡아 줍니다.
"츠키. 누나 혼자 할 수 있거든?"
"하지만 츠뮤가 너무 걱정...억!"
"누나라고 불러!"
다시 한번 퍼억! 왕자님은 풀썩 옆으로 쓰러지고, 허리에 두 손을 짚고 선 공주님은 야수의 눈길 같은 금빛 눈동자로 발밑에 뒹구는 흑장발의 청년을 내려다봅니다.
"작아졌다고 자꾸 무시하는 거야? 난 네 누나고, 넌 내 동생이야. 지금 내가 갑자기 이렇게 됐다고 해도 그 사실은 변하지 않는다고!"
홱 돌아서려던 찰나, 끄응, 짧은 신음소리가 들렸습니다. 이런, 너무 거칠었나요. 몸집이 작아서 파워가 제대로 안나오겠거니 하고 있는 힘껏 내질렀드니만, 생각보다 너무 쎘나봅니다. 아무리 작아졌다 해도 본질은 그 무시무시한 얼음공주님인걸요.
"츠키, 괜찮아? 내가 너무 심했니? 일어날 수 있어? 잡아줄게."
"으으, 누님 기준으로 너무 심한 공격은 보통 사람이면 죽는다고요."
츠키에테는 손을 뻗어 작은 츠뮤를 잡아봅니다. 하지만 끌어당긴다고 몸이 일으켜질 리가 없지요. 도리어 츠뮤가 딸려가, 폭, 안겨버렸습니다. 에구에구.
"야, 야! 안되겠다. 파피엘 언니라도 데려올게. 놔봐."
응? 손에 힘이 오히려 더 들어갑니다.
"잠깐만, 그냥 이러고 있어줘요."
"얘가 갑자기 왜 이래! 놔!"
품에서 폴짝 뛰어나오는 츠뮤를 쫒아 츠키에테는 벌떡 일어납니다. 그 순간 다시금, 자신을 올려다보는 눈초리에 츠키에테는 섬찟해집니다.
"장난이었지?"
"하, 하지만 지금 누님이 뭘 해도 진짜 아프, 악!"
발등에 작렬하는 커다란 책등.

벌써 백 서른 권째. 마지막권은 크기가 작아서 츠키에테가 책장을 넘겨주지 않아도 되네요. 조금도 지치지 않은 눈으로 열심히 고대어를 읽어나가고 있는 츠뮤를, 츠키에테는 빤히 바라봅니다. 갑자기 책을 탁 덮고 츠뮤는 쌓여있는 크고 작은 책들을 둘러보며 입을 열었습니다.
"역시, 왕궁에 있는 저주 관련 서적은 이게 다지? 이 백 서른 권 안에 사람을 다시 어린 아이로 만드는 저주에 대한 말은 한마디도 없어. 그럼 저주가 아니거나, 아니면 누군가 고의로 중요한 서적을 감춰놓았거나 둘 중 하나인데. 응?"
츠키에테의 시선을 느끼고 츠뮤는 얼굴을 돌립니다.
"왜 그런 눈으로 자꾸 보고 그래?"
"그, 그야."
"뭐."
어린 아이의 얼굴에 떠오르는 저 얼음공주같은 표정마저도 어쩜 그리 귀여운지 말을 하려니 츠키에테는 아까의 통증을 떠올리며 도로 입을 다뭅니다.
"뭔데. 말좀 해봐라."
"때리지 않겠다고 약속해주실래요 누님?"
"내가 왜?"
잠시 멍해진 얼굴의 츠키에테가 갑자기 참을 수 없이 귀여워져버리는 츠뮤. 아무도 없는 도서관에 어둑어둑해진 저녁까지 단 둘이 이러고 있으니 기분이 또 이상해집니다. 정신좀 차리자. 지금은 이 저주에서 풀려나는게 먼저다. 라는 생각에 츠뮤는 으음, 목을 가다듬고 동생을 올려다보며 묻습니다.
"좋아. 안때릴테니 말해봐. 뭐 중요한거 알아내기라도 했어?"
"아니, 그런게 아니고, 정말 안때리는 거죠?"
"그렇다니까."
"으음. 그니까, 지금의 누님이 너무, 귀여우셔서."
"뭐? 아하하. 어디가 어떻게?"
"그, 그렇게 물어보면,"
츠키에테는 뒷머리를 긁적이면서 다시 말을 이었습니다. 생긋 웃는 츠뮤의 표정이 너무 매혹적이라서 슬그머니 작은 손이 옆구리로 다가오는 것은 전혀 느끼지 못하고요.
"그니까, 눈은 스물 일곱군데가 귀엽고, 코는 서른 여섯 군데가 귀엽고, 귀는 마흔 네군데가 귀엽고, 입술은 아흔 여섯군데가... 크악!"
"정신 좀 차려라. 난 니 누나야. 누나한테 작업하니? 으유우우! 너 어린 여자아이 좋아하는 그런 애였어? 누나가 널 잘못 키웠구나! 응? 응!"
"으아아악 누님! 제발 그만!"
작은 손이라도 겨드랑이를 힘껏 꼬집는데 츠키에테는 온몸을 비틀며 용서를 구했지마는, 여전히 생글거리고 있는 츠뮤는 놓아줄 줄을 모릅니다. 금색 눈동자에서 눈물이 찔끔 떨어질 만큼이 되어서야 츠뮤는 작은 손을  살포시 놓았고, 겨드랑이를 쥐며 허리를 숙인 츠키에테의 머리를 토닥이며 말했습니다.
"자. 착하지? 누나 말 잘 들어. 혹시 도서관에 누군가 출입한 적이 없는지 한번 알아봐줘. 누나는 이 몸으로는 함부로 사람들을 만나고 다닐 수가 없으니까는. 알았지? 그 여자 오기 전에 기록을 봐둬야 해."
진지와 바보를 순식간에 오가는 남매였습니다. 츠키에테는 간신히 아픔을 참으며 고개를 끄덕입니다.
"그리고 자꾸 어린애 취급하면 죽어!"
먼저 도서관을 나가다 말고 주먹을 흔들어보이는 츠뮤. 츠키에테는 알았다는듯 고개를 끄덕이고, 츠뮤는 문을 열기 위해 손을 뻗지만 잘 닿지를 않습니다. 츠키에테가 다가가 츠뮤를 물러나게 합니다.
"열어줄게요."
"나도 열 수 있다니까!"
"하지만 키가 안닿잖아요. 열어줄게요."
주먹을 치켜들면서도 물러서는 츠뮤. 츠키에테가 얼른 문을 열어주려던 순간,
"공주님!"
벌컥 문이 열리며 누군가가 뛰어들어오다 그 서슬에 츠키에테와 한덩이가 되어 넘어졌습니다. 저런. 누굴까요. 금색 눈동자에 짤막한 금색 머리칼.
"스승님?"
"니니엘?"
"왕자님?"
바닥에 누운 츠키에테를 깔고 엎드려 있는건 니니엘. 그리고 그 옆에서 그걸 바라보고 있는 건 츠뮤.
"아, 실례를!"
벌떡 일어서는 니니엘의 얼굴이 새빨갛게 물들었습니다. 무시무시한 전장의 여왕 답지 않게 저런 얼굴이라니. 츠뮤는 또 뒷머리를 긁적이며 멍하니 일어나 앉는 츠키에테를 향해 손을 뻗으려다 니니엘이 먼저 손을 뻗자 그만둡니다.
"왕자님, 항상 경계를 하셨어야죠. 제가 아니라 자객이었으면 어쩌시려고요."
"네. 스승님. 주의하겠습니다. 하지만 지금은 그래도, 츠뮤.... 누님이 옆에 있었으니까 괜찮았을 거예요."
니니엘의 손을 잡으며 일어나는 츠키에테를 보며 츠뮤는 뒤로 몇걸음 물러나 입을 샐쭉 내밉니다. 말뿐이라도 고마워라. 칫.
"그런데 무슨일로?"
"여왕이 지금 마차를 타고 왕궁으로 오고 있어요."
"에?"
츠키에테와 츠뮤의 시선이 마주쳤습니다.
"그 여자가 왜 벌써?"

"그러니까..."
젖은 은발을 수건으로 감싸면서 파피엘은 장난끼 어린 눈동자로 발 밑에 서 있는 아이를 가만히 내려다봅니다. 어제까지만 해도 눈높이가 거의 같던 제자님께서 또 무슨 삽질을 하셨길래 저렇게 조막만해졌을까.  츠뮤의 삽질 목록에 또 한줄을 추가해야 하는가를 고민하고 있는 걸까요? 아니면 어디선가 읽은 슬픈 이야기에서나 떠올릴 법한 대사가 파피엘의 머릿속에 맴도는 걸까요? 미안해. 나 이런 몸이 되어버렸어. 츠뮤는 어쩐지 뱀 앞에 선 개구리같은 심정이 되어 주춤주춤 뒤로 물러나 왕자님의 바지자락을 한 손으로 살짝 붙잡습니다. 그런데,
느닷없이 덥썩! 파피엘은 작은 츠뮤를 안아올리는 겁니다!
"귀여워어어어어어어어어어어어!"
"어어언니이이!"
"꺄아아아 어러케 어러케! 너무 귀엽자나아아!"
"저, 저기 파피누님!"
와락 끌어안고 얼굴에 부비부비 대쉬를 하고 있는 파피엘. 왕자님의 어깨가 축 쳐집니다. 그랬지. 어린 아이와 귀여운 것이라면 사족을 못쓰는 그녀라는 사실을 깜박했던 겁니다. 차라리 니니엘 스승님한테 가볼걸 그랬나 하는 생각이 왕자님의 머릿속을 맴돌고 있다는 건 아마 파피엘도 알 거예요. 그런데 어쩌겠어요. 귀여워 죽겠는 걸 말이죠.
"자, 잠깐만!"
"너무너무 이쁘다아아아! 세상에 츠뮤가 이러던 시절이 있었다는걸 그동안 깜박하고 있었지 뭐니? 니니 언니 니니 언니!"
파피엘은 츠뮤를 안아 들고 빙글빙글 돌리면서 왕자님에게서 멀어져서 옆방으로 달려갑니다. 아니 저기 왕궁에서 그렇게 큰 소리로 떠들면서 뛰어다니시면 곤란합니다 라고 외치기엔 왕자님도 그럴 처지가 못되잖아요? 안절부절 못하며 서 있다가 그만 작아진 누님을 걱정하며 따라들어갑니다. 그러나,
마국 제일의 검사가 냅다 내지른 베개가 날아들어 안면부를 강타해버리는 겁니다!
"잠좀 자자 파피야아아. 아침부터 이게 왠 소란이야!"
"언니 언니. 이러나이러나아아아! 자, 리틀 츠뮤! 가서 니니 언니를 깨우는 거야! 공격!"
부우웅 날아서 니니엘의 침대에 낙하하는 츠뮤. 마국의 공주님 오늘 아침부터 정말 고생이 심하십니다. 간신히 정신을 차린 왕자님도 들어섭니다. 게슴츠레 눈을 뜬 니니엘은 왕자를 보자마자 벌떡 일어나며 쇼올을 몸에 감습니다.
"왕자님 무슨 일이에요? 이 아침부터 검술 연습을 하자고 온건 아닐 거고. 어?"
니니엘은 금방이라도 울어버릴 것 같은 얼굴을 하고선 은발과 흑발의 두 쌍둥이 사이에 서 있는 츠뮤를 바라보았습니다.
"무, 무슨 일을 당한 거야!"
"언니야! 봐바라? 츠뮤 너무 귀엽지?"
파피엘이 츠뮤의 머리칼을 두 손으로 잡아 양갈래로 묶어보이던 그 순간 니니엘의 오른 쪽 눈은 콧날과 정확히 얽혀서 ㄱ자를 그렸습니다.

"후우. 그러니까 어제 밤에 특별히 한 건 아무것도 없다는 거지?"
"이 방은 아무 문제 없어. 침입자도 없었고."
창문 밖에서 거꾸로 매달려 빼꼼 머리를 내밀고 있는 붉은 눈의 소년이 말했습니다. 니니엘은 창가로 다가가 그 소년과 거꾸로 눈을 마주치며 물었습니다.
"레바엔 니가 그걸 어케 아는데?"
"밤에 여기 지붕위에서 별보다가 잠들었거든."
"숙녀의 방 창문 위에서 잘하는 짓이다?"
"뭐 어때. 지금은 나랑 똑같네 뭐."
남들보다 몇배는 느린 성장 때문에 츠키에테와 같은 나이인데도 지금의 츠뮤와 비슷한 키인 레바엔은 이내 폴짝 뛰어내려서 츠뮤에게 다가갑니다.
"뭐, 이것도 이대로 좋지 않을까? 난 불만이 없거든."
"난 좋지 않아! 좋을리가 없잖아!"
츠뮤가 깜짝 놀랄 만큼, 왕자님은 친구를 향해 버럭 소리를 지릅니다. 당연히 좋을리가 없지요. 언제나 뒤따라가곤 하던 그 좁지만 당당한 등을 더 볼 수 없다는 것은, 밝게 웃으면서 자신을 향해 손을 내미는 그녀를 볼 수 없다는 것은 좋을리가 없는 겁니다.
하지만 이내 불안한 눈으로 자신을 올려다보는 츠뮤를 보더니 얼른 왕자님은 무릎을 굽히고 앉아 츠뮤와 눈높이를 맞추며 어깨를 짚습니다.
"미안해요, 누님. 놀라셨죠? 겁먹게 해서 죄송, 아얏!"
무릎에 작렬하는 고통. 츠뮤의 가느다란 목소리가 귓가를 지르고 들어옵니다.
"너한테 내가 왜 겁을 먹어! 내가 무슨 아홉살이야?"
"아홉살 맞잖아."
레바엔의 차분한 목소리에 츠뮤는 당장이라도 손을 뻗으려 했지만 니니엘이 교묘하게 걸음을 옮겨 둘의 가운데로 서는 바람에 그러지 못했습니다. 좀 비켜줍시다. 네?
"자, 일단 요약해봐요. 어제 밤에 특별히 먹은 음식도 없고, 어디 간 적도 없고 뭘 만진 적도 없고 냄새맡은 것도 없고, 따로 한 행동은 쿠키를 구운 것 밖에 없다는 거죠?"
츠뮤는 고개를 끄덕였습니다. 그 사이에 파피엘은 쿠키 하나를 한 입 가득 물고는 오물거리고 있네요. 차라리 저게 문제라서 파피엘도 확 줄어들어버렸으면 좋겠다는 생각을 하는 왕자님이었습니다.
"그이까, 도근 아야. 그치? 그러므,"
네네, 독은 아니라는 거지요. 다 먹고 얘기해도 됩니다. 그래서 다음 이야기는 레바엔이 이었습니다.
"이건 저주 맞아. 날 봐. 핏줄에 내리는 저주라니까."
"너랑은 경우가 좀 다르지 않냐?"
"대충 새겨 들어 좀. 귀찮게 하지 말고."
니니엘은 레바엔의 삿대질에 입을 비죽 내밀며 다시 한번 세심하게 주위를 둘러보았습니다. 정말로 별 문제는 없어보이지만. 저주를 내리려면 대상과의 최소한의 연결점은 있어야 하지 않나요.
"그러니, 머리카락이라든지 이런거 누구한테 준 적 없니?"
눈높이를 맞추려고 몸을 숙이는 사촌들이 영 못마땅한지 츠뮤는 화장대 의자 위로 올라서려고 손을 뻗다가 기우뚱, 왕자님이 덥썩 잡아줍니다.
"야, 놔! 나 혼자서도 할 수 있어!"
손을 뿌리치며 올라선 츠뮤는 잠시 거울 속의 조그만 자신을 바라보다가 이내 돌아섰습니다.
"얼마전에 여왕의 명으로 머리 손질을 해준 하녀가 있었어요."

"대답해. 무슨 짓을 한 거냐!"
"야, 츠키. 적당히 좀 해. 일반인이다."
"사, 살려주세요. 다 말씀 드릴테니까 목숨만 살려주세, 꺄악!"
라이트닝 볼트가 손 위에서 치직거리는 모습을 보면서 하녀는 머리를 감싸며 엎드렸습니다. 레바엔은 그런 츠키를 보면서 입술을 옆으로 비틀며 하녀의 방 소지품들을 꺼내보고 있었습니다. 얇은 속옷이라든지 이런 것들도 전혀 얼굴 붉히지 않고 하나 하나 집어내보는 꼬마아이의 모습에도 하녀는 분노보다는 공포를 더 느끼는 거 같네요.
"말해봐."
"암흑성에 보냈어요! 편지로! 여왕 폐하 명령이었단 말이에요! 제발 목숨만!"
"그게 어떤 결과로 돌아왔는지는 알아? 아냐고!"
콰지지직! 엎드린 하녀의 몸 주위로 빙 둘러서 전격이 나무 바닥을 태우고 들어갑니다. 하녀는 너무 놀란 나머지 숨을 멈추고 멍하니 츠키에테를 올려다보았다가 이내 풀썩 옆으로 쓰러져, 기절하고 말았습니다. 레바엔은 혀를 차며 그녀의 곁에 다가가 혀가 꼬이거나 하지 않도록 반듯하게 눕혀주고 질식하지 않게 살짝 옷을 풀어줍니다. 그 이상은 귀찮으니 그만.
"너무하잖아. 그래도 나름 귀여운 여잔데."
"가자."
"야, 어딜?"
먼저 성큼 성큼 방을 나서는 츠키에테. 레바엔은 쪼르륵 달려나와 팔을 붙잡습니다.
"좀 생각을 해 가면서 움직일 수 없어? 암흑성에 가면 뭐 어떻게 해서 해결하려고? 우리가 그 여자 이길 수 있을 거 같애?"
츠키에테는 그 말에 고개를 끄덕였습니다.
"제길!"
"있지, 츠키."
벽을 짚으며 인상을 쓰는 친구를 향해 레바엔이 말합니다.
"너 강해져서 누님을 지켜주고 싶다고 그러지 않았었냐?"
"그랬어. 그런데 못 지켜주잖아. 어째서 항상,"
"생각해봐. 강하고 약한 건 상대적인 개념이지. 네 누님이 그렇게 줄어들었어. 그럼, 약해진 거지? 그건 거꾸로 말하면, 네가 강해졌다는 뜻이기도 해."
흠칫. 츠키에테는 레바엔을 바라보았습니다. 붉은 눈동자가 자신을 올려다봅니다. 무얼 더 바라느냐는 듯한 그런 얼굴. 츠키에테는 고개를 흔들었습니다.  
"하지만 이렇게는 아냐. 아니라고. 레비! 잘 들어! 항상 내 앞에서 당당하게 서 있던 그 누님이! 압도적인 강함으로 날 지켜줬던 누님이 이제 저렇게 작아져서는, 떨고 있어. 너무나 무력해져서는 작은 손으로 날 붙잡아. 난 어쩌면 좋지? 이런건 아냐! 어떻게든 되돌려야 한다고!"
"누가 떨고, 누가 무력한데?"
레바엔의 물음에 츠키에테는 당연히 츠뮤라고 말하려다 입을 다물었습니다.
'내가 무슨 아홉살이야?'
어린 목소리였지만 조금도 떨림이 없는 당당함은 그대로였지요.
"츠뮤는 저주를 풀 방법을 찾느라 지금 도서관에 있어."

그 일은 아무 예고도 없이, 갑자기 일어났습니다.
아침에 눈을 뜨고 일어나 실내화에 발을 내리는 순간 공주님은 실내화에 발이 안닿는다는 사실을 깨달았던 겁니다.
거울 앞에 달려가 자신을 보니 세상에, 피처럼 붉은 머리칼 사이로 새침한 금안을 반짝이는 무시무시한 얼음공주님은 어디로 가고, 황망한 시선으로 커다란 눈만 깜빡이는 조그만 소녀가 서 있는 거예요.  
"이거, 꿈이지?"
목소리마저도 아주 높은 아이의 목소리. 공주님은 있는 힘껏 볼을 꼬집어보았습니다. 아야야. 어쩌면 좋아요. 이건 진짜예요.
어젯 밤의 일이 생각났습니다. 그녀만의 아름다운 왕자님과 둘이서 오늘 함께 피크닉을 가기로 했었잖아요. 밤새 쿠키를 구우며 얼마나 좋아했었는데.
"누님. 아직 안 일어나셨어요?"
밖에서 문을 두드리는 왕자님의 낮은 목소리. 공주님은 화들짝 놀라 문을 돌아보았습니다. 커다란 슬립스커트가 줄줄 흘러내리는 작은 아이의 몸으로 저 문을 열어줄 순 없어요! 공주님은 후다닥 침대 밑으로 달려들어가 숨었습니다. 그와 동시에 문이 벌컥 열렸어요. 왕자님은 벌써 깨끗하게 차려입고는 햇살처럼 환한 웃음과 함께 한 손으로 긴 흑발을 쓸어올리며 들어서는 겁니다.
"누님?"
츠키. 누나 여기 없어. 없다고!
"츠뮤 누님!"
빈 침대를 바라보는 왕자님의 목소리가 금세 근심에 차 오릅니다. 후다닥 창문을 열어보려다 안에서 잠긴걸 깨닫고는 확 돌아서서는 옷장 문을 열어보고, 발코니로 나가봤다가 다시 들어와서 안절부절 못하며 한 손으로 입가를 매만집니다.
"어떻게 된 거지? 설마, 누님답지 않게 늦잠 자서 부끄러운 나머지 침대 밑으로 숨거나 그런건 아니죠?"
으악! 공주님은 츠키에테가 몸을 숙여 침대 아래쪽을 살짝 들여다보자마자 후다닥 침대 밑을 빠져나와 조그만 고양이처럼 침대를 기어올라서 이불 속으로 파고듭니다. 풍성한 깃털 이불 속에 작은 몸이니까 안보일거야. 안보일거라고. 제발 그냥 가 줘. 츠키. 이런 모습을 보여줄 순 없잖아.
"정말 어디 가버린 거예요, 약속했잖아요. 그 여자가 왕궁으로 돌아오기 전에 마지막으로 즐거운 시간을 보내자고, 그랬었잖아요. 누나."
누나.
츠뮤는 눈을 꽉 감아봅니다. 열 여섯살의 낮은 목소리로 부르는 누나가 어쩌면 그리 가슴을 울리는지. 아홉살 조그만 츠키에테의 누나라는 애절한 부름을 떠올리고는 공주님의 눈에선 괜히 눈물이 찔끔 떨어집니다.
'지금은 내가 아홉살이 되어버렸어.'
왕자님은 이내 한숨을 내쉬고는 성큼성큼 열린 문으로 빠져나갑니다. 긴 다리로 한 걸음 한 걸음 옮기는 모습을 이불 사이로 바라보며 츠뮤는 또 한번 눈물을 찔끔 짜냅니다.
'어찌 된 건지, 알아낼게. 그래서, 꼭 다시 제대로 된 모습으로 네 앞에 나타나 줄게. 지금 얼른, 파피엘 언니를 찾아서!'
츠뮤는 문이 닫히자마자 이불속에서 튀어나와 옷장을 열고 예전 옷을 뒤집니다. 어릴때 입던 작은 드레스들이 아직도 곱게 손질되어 남아있는데, 하나 하나 츠키에테와의 추억이 새록새록 담겨있는 옷들. 뭘 입을지 고민할 시간 같은 것도 없습니다. 종종 꺼내보곤 하던, 다섯 살 츠키에테가 안겨오길 좋아했던 분홍빛 드레스를 바로 꺼내 입고, 손을 뻗어 문고리를 잡아 온 힘을 다해 밀어 열고는 아무도 없는지 확인조차 안하고 급히 맨 발로 복도를 달음박질치려다가 퍽, 누군가와 부딪혔습니다.
"아얏, 괜찮아요?"
이 목소리는, 으아아아아아악!
검은 흑발이 눈 앞에 흘러내렸습니다. 츠뮤는 두 손으로 얼굴을 가리며 소리쳤습니다.
"괘, 괜찮아요. 고맙습니다. 그럼,"
정신없이 돌아서서 달리려는데 덥썩. 옷깃을 잡아올리는 커다란 손. 작은 몸을 안아돌리는 따뜻한 팔.
"누,나?"
두 손의 손가락 사이로 조심스레 금색 눈동자를 뜨고 바라봅니다. 똑같은 금색 눈동자가 자신을 내려다봅니다.
"누나."
"아, 아니, 저기,"
"어찌 된 거예요?"
네 왕자님. 누님이 줄었어요.

(꼐속)

니니엘의 조사 결과 하그나스는 꿀벌을 패밀리어로 이용하여 개인적으로 누군가를 추적하던 중이었으며 남자가 살해되던 시점에서 그 방에 하그나스의 패밀리어였던 꿀벌이 들어왔던 흔적이 남아 있었다. 용의자가 된 하그나스. 따라서 남매간인 사이버트는 수사 선상에서 제외된다. 츠키에테는 탐문 수사중 정체를 알 수 없는 검은 로브의 여성이 입궁했다는 증언을 확보하고 왕궁 출입을 전면 통제하려 하나 여왕의 반발에 부딪힌다. 같은 시각 파피엘은 사건이 발생한 방에서 바로 바라볼 수 있는 정원에서, 증언과 일치하는 로브의 조각 일부와 함께 DNA 샘플을 확보하는데 하그나스가 아닌 여성의 것으로 밝혀진다. 더욱이 그 DNA는 츠키에테와 혈연 관계의 인물. 츠뮤는 혐의를 부인하며 DNA 샘플 제공을 거부한다.

니니엘 - "그러니까 업무 외의 일로 마법을 쓰면 안되는 거야. '마법은 어기는 것'이거든."
파피엘 - "언니는 안쓰는게 아니라 몰라서 못쓰는 거잖아."

같은 시각 니니엘은 정원 깊은 한 쪽에서 하그나스의 혈흔을 발견하고 그를 추적하여 하그나스의 시신을 발견해낸다. 검시관 단테이레의 말에 따르면 시신은 교살되었으며 격렬한 저항의 흔적이 남아있는데 상대의 DNA는 피부든 손톱밑이든 전혀 남아있지 않다는 것. 사이버트는 혼자서 조사를 계속하던 중 하그나스의 죽음을 전해듣고는 분노하며 그 검은 로브의 여성을 찾기 위해 동분서주한다. 츠뮤는 사이버트의 폭력적인 협박에 비로소 진실을 털어놓는데 한 익명의 여성이 거액의 보상을 제시하며 오직 자신만을 위한 로브를 왕가 형식으로 만들어줄것을 요구했었다는 것이다. 계좌 조회 결과는 사실로 드러났으나 추적은 다시 실패.

사이버트 - "마치 존재하지 않는 자를 쫒는 기분이야."
츠키에테 - "분명히 존재해. 다만 못 찾고 있을 뿐이지."

그러나 사이버트의 목숨을 건 수색 결과 츠메리카 여왕의 방에서 그 로브가 발견되어버리자 츠키에테는 전적으로 혐의를 부인하는 여왕에게 수사선을 집중하는데, 로브에 남은 DNA 샘플은 츠뮤의 것. 옷을 만드는데 당연히 남는 것 아니냐고 주장하지만 니니엘은 로브의 후드를 이용해 복안기법으로 되살려낸 로브 착용자가 안면 돌출부 특징이 16포인트나 츠뮤와 일치한다는 것을 밝혀낸다. 여기서 츠키에테 반장은 결국 그동안 다른 요원들에겐 숨겨왔던 비밀, 츠뮤가 누나라는 사실을 밝히고 마는데. 설상가상으로 살인사건에 쓰인 것으로 보이는 망치가 츠뮤의 재봉 키트 속에서 발견된다.

니니엘 - "모든 증거가 그녀를 가리키고 있습니다."
츠키에테 - "증거는 아무것도 가리키지 않아요. 다만 거기 있을 뿐이지."

끝까지 혐의를 부인하는 츠뮤를 추궁하던 중 사이버트마저 실종되고, 파피엘은 사이버트의 집에서 머리카락을 하나 발견하는데 츠뮤와 같은 적발이었다. DNA 감식 결과는 츠뮤와 일치하지 않았지만 여왕의 친척들 중 적발을 가진 여성 모두에게 DNA 샘플을 요구하니 여왕이 나서서 반발한다. 왕가와 관련된 모종의 음모를 느낀 츠키에테는 다시 두명의 피해자로 돌아가 그들의 사망 전 대인관계를 찾아보는데, 하그나스가 꿀벌을 이용해 추적하던 여성이 츠메카린 왕가의 친척이라는 것까지 알아냈을때...

깼습...(orz)

"허억, 허억."

츠키에테라는 이름의 소년은 거칠게 숨을 몰아쉬며 다시 검을 집어들었다. 피를 흘리며 천천히 다가오는 베어울프의 시선이 차갑다. 전격의 주문을 외우자마자 날카로운 발톱이 돋아난 커다란 손이 얼굴을 향해 다가온다. 앳된 소년의 여린 손이 전격을 발출한 것과, 커다란 베어울프의 거친 손이 소년의 얼굴을 후려친 것은 거의 동시였다.

"아아아악!"

비명인지 고함인지 분간이 가지 않는 목소리가 터져나오며 소년은 검을 지팡이 삼아 몸을 일으켜 세웠다. 피에 젖은 온 몸은 더 이상 한 걸음도 옮겨놓을 수 없을 것 같았다. 이대로 쓰러져 숨을 거둔다 해도 이상하지 않을 깊은 상처였지만, 눈빛만은 여전히 금빛으로 불타고 있었다. 출발하기 전에 들었던 이야기들이 다시 기억났다.

*

"가지 마십시오. 왕자님."

부기사단장 니니엘의, 마치 엄마같은 배려가 담긴 목소리에 츠키에테는 힘없이 웃어보일 뿐이었다.

"그건 주군에 대한 충언인가요? 아니면 제자를 아끼는 마음에 나온 걱정인가요."

니니엘은 답하지 않았다. 어느 쪽도 아니기에.

"난 인정받고 싶어요."

"제가 인정합니다. 그러니 그만두십시오. 여왕님의 그 명령은..."

원인 무효라고는 결코 말할 수 없었다. 지금 저 궁전 안의 옥좌에 앉아 있는 것은 살아있는 것처럼 화도 내고 냉소도 던지며 움직이지만 그건 사실 이미 생명이 없는 인형에 불과하다는 것. 그녀 자신조차 처음에는 믿지 않아 하그나스의 목을 일격에 날려버릴 뻔하지 않았던가. 이 어린 아이가, 과연 믿을까. 그 말을 하면.

"가면 안됩니다. 신하로서 충언하는게 아닙니다. 스승의 권한으로 명령하는 겁니다."

"니니엘."

가슴이 철렁 내려앉았다. 어린 소년의 입에서 나오리라곤 생각도 못했던 단호한 위엄이 서린 목소리. 어느새 이렇게 자라났던가.
언제까지나 새장 안에 갇혀 노래하는 새가 아니었던가.

"그녀가 원하는 것이 나의 죽음이라면, 난 그녀에게 그걸 주겠어요."

*

걸리적거리는 나무를 부수며 발굽에 채이는 풀이파리들을 모두 흩날리며 하나밖에 없는 눈으로 츠키에테를 노려보고 돌진해 오는 커다란 고르곤. 두개의 큰 뿔이 몸에 부딪히는 날이면 츠키의 작은 몸 같은건 산산 조각나고 말 것이다. 온몸이 금속질 피부로 덮여서 마법도 통하지 않는 이 괴물의 돌진을, 츠키에테는 피할 힘도 남아 있지 않았다. 그래서,
검을 들어 막았다.
콰콰쾅! 강한 충격이 온몸을 뚫고 지나갔다. 숲에 먹혀들어 풍화되어 가는 고대의 석벽이 방금 전과 똑같은 힘으로 다시 츠키의 등을 후려쳤다. 다리가 땅에 닿질 않는다. 몸이 미끄러지며 벽에 핏자국을 남기며 츠키는 흘러내려 쓰러졌다.
고르곤은 숨을 내쉬며 약간 떨어진 곳에서 발굽을 바닥에 긁고 있었다. 다시 한번 돌진할 기세다. 날카로운 이를 드러내며 웃는 것 같은 얼굴을 바라보며 츠키에테는 다시 일어났다. 아니 일어나려고 했다. 하지만 두 다리에는 더 이상 그 작은 몸을 버틸 힘이 남아있지 않았다.

흙과 풀이 뒤엉킨 바닥 위에 핏물이 흘러서 고였다. 츠키에테는 지나온 길을 다시 돌아보았다. 줄줄이 이어진 핏자국들. 이렇게 피를 많이 흘리면 보통은 의식을 잃고 곧 죽게 된다고 단테이레에게 이야기를 들었던 기억이 아직은 생생하게 나는 걸 보면 그의 몸은 분명 마족의 피가 흐르고 있기는 한 모양이다.  
어린 소년의 입에서 자조섞인 웃음이 나왔다. 그 웃음이 고르곤에겐 자신을 향한 비웃음처럼 들렸을 지도 모른다. 고르곤은 머리를 들어 깊은 저음으로 표효하더니, 조금의 여유도 두지 않고 날듯이 달려들었다.

이제 끝났다.
츠키에테는 눈을 감아버렸다.

퍼어억!

"전투중에 눈 감지 말라고, 제가 몇 번을 말씀을 드려야 합니까!"

부기사단장 니니엘의 날카로운 목소리가 들렸다. 그리고, 그녀의 소유인 전설의 검 드래곤 블레이드가 일격에 고르곤을 날리고도 티하나 묻지 않고 눈부신 검광을 뿌렸다.
드래곤 블레이드.
보통 때라면 니니엘은 어느 대장간에서나 하나 쯤은 굴러다닐 평범한 클레이모어를 들고 왔을 것이다. 아니 사실 평범한 나무막대기라도 그녀의 손에 들려 있으면 수백의 마수를 몰살시킬 흉기가 된다.
저 검은, 최악의 전장에 나설 때만 들고 가기로 되어 있는 그런 검이다. 모든 마족의 봉인이 저 검 하나에 달려 있다고 했던가. 츠메카린의 피가 흐르는 자가 원할때 마족의 봉인을 풀 수 있는 단 하나의 열쇠. 츠키에테는 의아함을 느끼며 다시 눈을 감았다. 그리고 곧, 자신을 일으켜 세우는 강한 팔을 느끼며 신음했다.

"일어나요. 여기서 나가야겠습니다."

니니엘은 잡티 하나 없이 까만 갑주 위로 피가 흘러내리는 것도 개의치 않으며 소년을 들쳐 업었다. 긴장이 풀렸는지 소년은 전신을 엄습하는 고통에 몇번 전율하다 이내 의식을 잃고 니니엘의 등 위로 축 늘어졌다. 그러나 그녀는 거기서 한 걸음도 더 옮길 수 없었다.
머리 위에서 커다란 얼음의 창을 반짝이고 있는, 그녀가 충성을 바쳐야 할 소녀가 길을 막고 있었던 것이다.
츠메카린 츠뮤.

"그건 내 역할이야. 부기사단장."

"알고 있습니다. 공주님."

"그럼 그 애를 거기 내려놔."

"못합니다."

"죽고 싶다는 말이지?"

얼음의 창이 붉은 옷의 소녀가 손짓하는 대로 빠르게 날아들어 니니엘의 눈 앞에 멈추었다. 냉기가 이마를 타고 온몸으로 흘러내린다. 니니엘은 입을 꾹 다문 채 드래곤 블레이드를 한 손으로 꼭 쥐고 있었다. 츠뮤는 그 검을 바라보며 입을 열었다.

"그건 아주 위대한 검이야. 썬더 드래곤의 이빨을 깎아 만들었어. 우리 왕가의 기보, MSN 기사단의 신기."

"쓰는 사람의 뜻에 달린 위대함이죠. 단장님이 이걸 저에게 전하면서 들려준 이야기가 있습니다. 이 것으로 츠메카린을 멸할 수도, 이것으로 츠메카린을 지킬 수도 있다고요. 저는 어느 것도 하고 싶지 않습니다. 지금도 마찬가지예요. 결코 공주님을 이것으로 멸하고 싶지 않습니다."

"나를 멸한다고? 웃기지 마! 그건 전격만 막아낼 수 있어. 빙결계 마법은 불가능하지. 그리고 난 빙결 마법의 마스터야. 알고 있지? 저리 비켜. 그 애는 아직,"

"이제 그만하십시오."

츠뮤의 등 뒤에서 커다란 클레이모어를 겨누고 있는 건 사이버트, 녹색의 검사. 그리고 그 동생 하그나스는 곁에서 한 손에 전격을 움켜쥐고 있었다. 다시금 아무 표정도 감정도 없이 그녀의 입이 열렸다.

"이만하면 충분하지 않습니까."

니니엘의 눈 앞에서 얼음의 창이 치워졌다. 다시금 츠뮤의 머리위로 돌아간 그 창날은 천천히 녹아내리듯 흩어져 사라졌다.

"마국의 지배자는 나다. 날 너희들이 어찌 하겠단 거야!"

"츠메리카 여왕 살해의 죄목으로 당신을 심판할 겁니다. 이제 모두가 진실을 알게 됩니다."

여전히 무뚝뚝한 하그나스의 목소리였다.

"하그나스, 네 오빠가 흉측한 괴물이 되어 동료의 손에 죽어도 좋다고?"

"그건 츠메카린 츠뮤, 당신이 걱정할 일이 아닙니다."

힐러 단테이레가 이세느와 함께 천천히 숲 사이에서 걸어나왔다.

"당신은 여기 있어선 안돼!"

"이세느 스승님과 연구를 거듭해서 해독제를 찾아냈습니다. 사이버트는 지금 완전히 정상입니다. 공주님의 계획은 이제 끝났습니다."

"단테 군이, 여왕이 이미 죽었다는 걸 계속 모를 줄 알았나요? 공주님?"

이세느의 말도 이어졌다. 그들을 향해 츠뮤는 아이스볼트를 날렸다. 평소에는 결코 볼 수 없었던, 분노에 차서 힘의 조절도 되지 않은 거친 솜씨로 날아간 아이스볼트는, 누군가의 커다란 방패에 막혀 힘없이 부서졌다.

"공주님. 이제 그만하십시오."

미르시네스의 은색 갑주가 부서지는 아이스볼트의 빛에 반사되어 반짝였다.
츠뮤는 이빨을 뿌득 부딪히며 돌아섰다. 니니엘이 츠키에테를 바닥에 내려놓고 검을 들고 있었다. 아직도 의식이 없는 츠키에테를 향해 천천히 이세느와 단테이레가 걸어갔다.  츠뮤는 이내 웃음을 터트렸다.

"하, 하하, 하하하하...."

피오드 숲 속에 공허하게 울리는 웃음소리가, 조금씩 퍼져나가다 천천히 잦아들었다.

"이건, 반역이야."

"반역자는 당신입니다. 츠메카린 츠뮤."

츠뮤는 하그나스의 그 말을 듣자마자 검을 들어 그녀를 향해 몸을 날렸다. 한줄기 붉은 빛처럼 날아든 그녀의 검격은 사이버트의 긴 검에 가로막혔지만 동시에 그녀의 다른 손에서 아이스볼트가 사이버트의 몸을 향해 날아가 꽂혔다. 배를 쥐며 쓰러지는 사이버트를 뛰어 넘으며 니니엘이 커다란 검을 위에서 아래로 휘둘러 왔고, 하그나스 역시 손에 든 전격을 발출했다. 츠뮤는 검을 빗겨내고 전격은 몸을 눕혀 피해내며 바로 하그나스를 향해 검을 내질렀다. 니니엘의 강한 힘에 튕겨나간 검은 약간 엇나가 하그나스의 가느다란 팔을 깨끗하게 잘라냈다.

"꺄아악!"

"안돼!"

아이스볼트의 충격에서 일어난 사이버트가 광포하게 츠뮤를 향해 검을 휘둘렀다. 츠뮤는 이제 니니엘의 드래곤 블레이드와 사이버트의 클레이모어를 동시에 받아내야 했고, 튕겨나가 벽에 부딪혀 넘어졌다. 하지만 그녀의 날랜 몸은 두번째 공격은 결코 허용하지 않았다. 피오드 숲에 원래부터 살았던 짐승처럼 튀어 오른 그녀는 바닥에 떨어져 있던 츠키에테의 검을 같이 집어들더니, 니니엘의 시야에서 사라졌다.

"파이널 히트! 엎드려! 사이버트! 미르시네스!"

어째서 마국에서도 손꼽히는 검사만이 자유롭게 구사한다는 저런 파멸의 검기를 공주가 알고 있는 건지 궁금해하기엔 너무 늦었다. 사이버트의 몸이 네조각나 흩어짐과 동시에 어리어리한 츠뮤의 신형이 수풀을 헤치고 미르시네스를 향해 날아들었다. 방패를 들어도 이건 막을 수 없어! 니니엘은 몸을 날려 온 힘을 다해 그 두 자루 검이 교차하는 중심을 내리쳤다.

콰콰콰콱!

잠깐사이에 십수차례나 검이 서로 부딪혔다. 세 자루 검은 모두 불꽃을 튀기며 격렬하게 서로를 밀어냈고, 츠뮤는 다시 저쪽 석벽에, 니니엘은 이쪽 석벽에 날려가 부딪혔다. 미르시네스는 그제야 정신을 차리고 한 손에 든 메이스를 들어 츠뮤를 향해 겨누었다. 니니엘은 천천히 검을 들고 일어나 다가오며 말을 이었다.

"그만두십시오. 궁정으로 돌아갑시다. 여왕을 죽이고는 그 시신을 능멸하여 여왕을 참칭하고, 그로서 왕자를 해치다니, 그건 아무리 공주의 신분으로도 해서는 안됩니다. 마국이 공주님의 죄값을 물을 겁니다."

츠뮤는 그제야 기억해냈다. MSN기사단은 결코 츠메카린 혈통에 봉사하지 않는다. Maintainers of the Sorcerous Nation. 마국(魔國)을 수호하는 자들. 츠메카린의 핏줄을 지키는 것 같지만, 결국은 마국의 안위를 지키는 자들. 그리하여 츠메카린 혈통의 가보 드래곤 블레이드를 받아, 그 것으로 츠메카린의 이름을 가진 자를 통제하는.

"아니, 내가 마국이야!"

"이젠 아닙니다."

"닥쳐! 죽어어어!!"

한줄기 광포한 전격이 미르시네스를 덮쳤다. 여기사의 처절한 비명이 귀를 메웠다.

"죽어! 죽어어어! 죽으란 말야!"

부하의 죽음을 슬퍼할 새도 없이 곧장 날아드는 전격을 니니엘은 검을 들어 막아냈다. 드래곤 블레이드. 전격이 검날에 흡수되는 것과는 별도로 강한 충격이 온몸을 밀어냈지만 니니엘의 힘으로 충분히 버텨낼 수는 있었다. 전격은 이제 검날에서 비어져나와 사방 팔방으로 퍼져나갔다. 츠뮤의 얼굴에도 전격은 파고들었다. 살이 타는 냄새가 났다. 츠뮤의 옷이 여기저기 타기 시작했다. 소름이 끼치도록 아름다웠던 소녀의 얼굴이 흉하게 일그러지는 것을 바라보면서도 니니엘은 계속 검날을 들어 전격을 눌러내렸다.

"허억, 허어억!"

츠뮤는 이내 손에 힘을 풀며 눈을 들어 동생을 바라보았다.
누구보다 사랑했던 그 작은 아이가, 붕대를 온몸에 휘감고 놀란 눈으로 자신을 내려다보고 있었다.

"물러나세요. 왕자님. 아직 위험합니다."

"내, 내 누나예요!"

츠키에테는, 이제 그 금빛 눈동자를 제외하면 조금도 자신이 알고 있는 아름다운 그녀와 닮지 않은 그 쪼그라든 여자를 보며 커다란 두 눈 사이로 눈물을 흘렸다.

"누, 누나가..."

"왕자님을 죽이려 했습니다. 여왕을 이미 죽이고 그 여왕의 시체를 조종해서 왕자님에게 이런 부당한 명령을 내렸어요! 왕자님의 몸과 마음을 모두 완전히 자기 것으로 삼으려고! 아시겠어요?"

"츠키에테! 그대로 버려뒀으면 여왕은 나로 하여금 널 죽이게 시켰을 거야! 난 거부할 수 없었을 거고! 난 널 구하려 했어! 이 모든게 널 위한 거였어!"

한쪽은 검을 가르쳐주고, 동시에 결코 물러서지 말라는 삶의 방법을 가르쳐준 스승님.
한쪽은 평생을 자신만을 위해 지독하게 싸워왔던 누나.

"안돼, 난, 난 이미 끝났어. 이 얼굴을 봐. 제발, 츠키에테! 도와줘!"

"츠메카린 츠뮤, MSN의 이름으로 너를 죽여 마국을 저주로부터 지키겠노라!"

"그만둬요!"

니니엘의 드래곤 블레이드가 번쩍 쳐들어 올라갔고, 츠키에테의 여린 손이 바닥에 떨어진 피묻은 검을 집어들었다.

니니엘의 드래곤 블레이드가 츠뮤의 머리를 향해 내려가는 것과 동시에 츠키에테의 가느다란 롱소드가 섬광처럼 위를 향해 뻗어나갔다.

"아악!"

드래곤 블레이드는 석벽을 쪼개며 박혀들었고, 니니엘의 손은 허공을 날아 츠뮤의 얼굴 곁에 떨어졌다.

쪼그라든 츠뮤의 얼굴이 활짝 펴졌다. 전격과 빙결의 광휘가 폭발하듯 퍼져나가며 손목을 잘린 니니엘을 덮쳤다.  

"죽어어어어!"


츠키에테는 노을이 깔리는 숲 속에 망연히 앉아 있었다.
사이버트의 몸은 조각나 흩어졌고, 미르시네스와 니니엘의 몸에선 아직도 연기가 피어올랐다.
팔이 잘린 채 쓰러져 아직도 부들부들 떨고 있던 하그나스의 여린 목은 아주 깨끗하게 잘려나갔다.
힘없는 힐러 이세느와 단테이레의 목도 아주 가볍게 떨어져 나갔다.
츠키에테의 검날 아래.


살이 타는 냄새와 피냄새가 츠키에테의 주위를 온통 감싸고 돌았다. 그리고 그 앞에 츠뮤가 앉아 있었다.

핏물이 고인 웅덩이에 자신의 얼굴을 비추어보며.

"이, 이건 내가 아냐."

츠뮤는 자신의 어깨를 짚고 있는 츠키에테의 손을 감히 잡을 수가 없었다. 어리디 어리게만 느꼈던 소년이 자신의 목숨을 지켜냈다. 그리고 지금 자신은, 더없이 흉측한 몰골로 살아 남아서 이렇게 떨고 있다.

"츠키."

대답은 없었다.

"날 사랑하지? 내가 이렇게 되었어도, 누구의 앞에서도 얼굴을 들 수 없는 이런 몸이 되었어도, 날 사랑하지? 응?"

츠키에테는 천천히 그녀의 곁으로 내려앉아서 흉한 얼굴 위로 작은 손을 올리며 고개를 끄덕였다.

"날 떠나지 않을 거지? 평생 내 곁에 있어줄 거지? 말해줘, 날 사랑한다고 말해줘!"

츠키에테는 말없이 그녀를 꽉 끌어안았다. 그녀는 노파처럼 쪼그라든 손을 들어 츠키의 팔을 붙잡았다. 아무 힘도 들어가질 않았다.
이렇게 작은 몸이었던가.
이렇게 힘없는 손으로 날 움켜쥐고는, 놓아주지 않으려 했구나.
모든 마력을 쏟아버린 츠뮤는 이제, 얼굴과 온몸에 흉한 흉터가 남은 힘없는 여자일 뿐이었다. 그리고 츠키에테는 그녀의 목숨을 구한 한 사람의 마검사로서 당당하게 그 앞에 얼굴을 들고 서 있었다.  

"내가 사랑한건 아름다운 누님이었어요."

그 말을 들은 츠뮤의 금빛 눈동자에서, 굵은 눈물이 한줄기 흘러내렸다.

"날 버릴거야?"

츠키에테는 고개를 흔들었다.

"그거 알아요? 누님이 내가 다치는걸 바라는 것 같아서, 누님이 내가 부서지는 걸 바라는 것 같아서 일부러 이렇게 부서지고 망가졌어요."

츠뮤는 붕대에 쌓인 츠키의 몸을 향해 손을 뻗다가 이내 힘이 빠진 듯 팔을 내렸다.

"그러니 되찾을 거예요. 나의 아름다운 누님을. 그 어떤 댓가를 바쳐서라도."

소년은 일어나, 벽에 박힌 드래곤 블레이드를 집어들었다. 그리고 외쳤다.

"숲의 마신이여! 물의 마신이여! 대지의 마신이여! 츠메카린의 핏줄이 그대들의 봉인을 푸노니, 나의 뜻을 들어주오!"

룬다와 피오드, 바리와 코일의 모든 봉인이 일순간에 풀리며 방대한 마력이 드래곤 블레이드의 검날을 향해 모여들었다. 그리고 그 마력은 잠시 츠뮤의 몸에 머물렀다가, 일 순간에 피오드 숲을 벗어나 츠메카린 마국 전역으로 퍼져나갔다.

*

몇년이 지났다.
이제는 당당한 청년처럼 자라난 츠키에테는 문을 열고 안으로 들어섰다. 창가에 놓인 흔들 의자 팔걸이에 한 소녀의 손이 사뿐히 걸쳐져 있었다. 매끈하고 하얀 피부가 마른 햇빛에 반짝였다. 츠키에테는 그녀에게 다가가 앞으로 돌아가서 정중하게 인사를 했다.

"다녀왔습니다. 누님."

대답은 없었다. 금빛 눈동자만이 살짝 돌아갈 뿐. 아름다운 붉은 머리칼이 매끈하게 흘러내려 있는 그 머리는 한쪽으로 살짝 기울어져서 츠키에테를 바로 올려다보지도 못했다. 그날 피오드 숲에서의 일 이후로, 그녀는 자신의 뜻으론 아무 움직임도 할 수 없었다. 오직 눈만 움직일 수 있을 뿐이다.

"오늘은 별 일은 없더군요. 성 밖 사정도 내내 조용하고요. "

대답은 여전히 없었지만, 츠키에테는 자신의 누님을 번쩍 안아들었다.

"이제 쉬셔야죠. 누님. 바깥 경치는 그만 보고요."

침대를 향해 들고가는 누님의 몸은 무척이나 가뿐했지만, 몇 년 전의 그 일이 있었다고는 아무도 생각할 수 없을 만큼 여전히 아름다움을 발했다. 얼음처럼 차가운 그 표정도, 여전했다. 몇년 전과 똑 같이. 그래서 지금 미동도 없이 침대에 누워 있는 소녀는, 자신의 동생인 이 큰 키의 청년과 거의 동년배로 보였다.
츠키에테는 그녀의 옷깃을 천천히 풀며 입을 열었다.

"편하게 해드릴게요."

대답없는 금빛 눈동자가 살짝, 미묘하게 흔들렸다.

검은 머리칼의 청년은 그 말을 속삭이며 머리 숙여 붉은 머리칼의 소녀에게 입을 맞추었다. 소녀는 천천히 눈을 감았다. 그녀가 할 수 있는 유일한 동작. 청년의 손짓은, 지난 몇년 내내 그래왔듯 소녀의 옷깃을 파고들어 하얀 살결을 쓸어내렸다. 거친 숨결이 소녀의 입가와 귓가를 떠돌았지만, 소녀는 눈꺼풀을 파르르 떨고 있을 뿐, 조금도 움직이지 않았다. 츠키의 몸짓을 따라 츠뮤의 몸과 함께 흔들리는 침대에서는 언제나 그랬듯 먼지냄새가 날렸다. 삐걱이는 소리, 그리고 죽은 식물들이 말라서 바스러져가는 작은 소리들이 방 안을 떠돌았다. 장미 화분 위엔 마른 가시들만이. 데이지 화분 위에는 말라 비틀어진 가는 줄기만이.
절정의 순간이 지나고도 한참을 츠키의 몸은 그대로 츠뮤의 여린 몸과 엉겨 있었다. 이대로 영영 녹아들어 하나가 되기라도 원하는 것처럼.
츠뮤의 눈이 다시 떠질때까지, 츠키는 그렇게 그녀를 끌어안고 있었다.

"알았어요 누님. 다녀오겠습니다."


죽은 여왕의 시체는 아직도 왕궁의 옥좌에, 그지없이 아름다운 모습으로 앉아 있었다. 신하들은 모두 산 채로 말라 비틀어져 수년 동안 쌓인 먼지를 덮어가며 그 아래에서 스러져가고 있음에도. 츠키에테는 방금전까지 처절하도록 누님의 몸을 탐했던 자신의 손을 내려다보며 천천히 그 옥좌 앞으로 걸어오다 잠시 멈추었다.

"평안하십니까."

물론 죽은 여왕은 아무 말도 없었다. 츠키에테는 그 어머니라는 이름의 시체를 향해 조소를 던지며 홱 돌아섰다.
문이 닫히고 어두운 옥좌 아래 놓인 여왕의 시체가, 그때만 아주 살짝 입을 열어 움직이는 것 같았다. 그 입은 이렇게 말하는 것 같았다.
오늘은 어떤 마수가 너희들의 마력을 채우기 위해 희생되려니.

씁쓸하게 웃음지으며 여느 날처럼 힘겹게 드래곤 블레이드를 들고 마수를 찾아 왕궁 정문 밖을 나서는 츠키에테의 앞길에는,

츠뮤가 내내 창가에 앉아 하루종일 내다보고 있는 그 바깥에는,

한때 츠메카린 마국이라고 불리웠던 시든 폐허만이 끝없이 이어졌다.

*

새는 새장을 벗어나 창공으로 날아올랐다.
그러나 새를 가두려 날개를 꺾으려 했던 그 새의 천사는, 도리어 자신의 날개가 꺾인 채 자신의 방이라는 더 커다란 새장 안에 갇혀버렸다.
창공을 날며 아름답게 지저귀는 새의 노래를 눈으로만 쫒으며, 그녀는 영원히 그 새장을 벗어나 날아오르지 못하게 되었다.  

처음 그녀를 만났을때 느꼈던 것은, 그의 여신인 누님에게 느꼈던 것과도 같은 그런 따뜻함과는 거리가 멀었다.  
그러나 지금은, 저 금빛 눈동자가 어딘지 모르게 누님을 생각나게 한다. 그래서 소년은 먼저 말을 건넨다.

"왜 그래요 니니엘? 내 얼굴에 뭐가 묻었어요?"

"응? 아, 아니, 아무것도 아닙니다. 왕자님."

서른 살. 원숙한 경지에 이른 여검사의 목소리는 어쩐지 소녀처럼 떨리고 있었다. 고향으로 돌아가는 마차 안에서 그들은 내내 서로를 바라볼 뿐 아무 말도 하지 않았다. 츠키에테. 태어나지 말았어야 할 아이. 츠메카린 왕가에서 처음으로 태어난 남자아이. 처음이라는 이유만으로 존재 자체마저 유폐당한 가련한 아이. 그 아이가 이제 니니엘의 지도 아래 당당한 마검사가 되어 고향으로 돌아간다.
지금 이렇게 보내고 나면 언제 또 다시 볼 수 있을까.

"오늘은 여기서 쉬어야겠습니다."

제자가 마차를 세우고 야영지를 정리하는 동안 니니엘은 음식 재료를 꺼내 요리를 준비했다. 소시지, 베이컨, 토마토. 들판에서 먹는 한끼 식사 치고는 꽤 호화로운 준비같아 보이지만, 그녀가 늘 주장하는 대로 '잘 먹어야 잘 싸우는 법'이기에.
게다가 그녀의 제자는 지금 일생 일대의 싸움을 앞두고 있다.

"아, 오늘은 제가 요리할게요."

"괜찮은데."

"아뇨, 아직 전 요리에 대해선 인정을 못받았잖아요. 오늘 밤에 한번 솜씨를 보여드릴테니, 긴장하고 기다려보세요."

귀엽게 한 눈을 찡긋하는 이 제자의 요리솜씨도 이젠 수준급이라는 걸 잘 알고 있지만, 그렇게 만든 것은 바로 자신이지만, 아마도 마지막이 될 이 밤의 식사만큼은 자신이 해주고 싶었다.

"잘 먹겠습니다."

"많이 들어요. 스승님."

몇년간 일상이었던 대화는 화자가 반대로 바뀌었어도 여전히 따뜻하게 오간다. 니니엘은 입에 음식을 넣으며, 자신을 바라보고 웃음짓는 츠키에테의 시선을 느끼고는 얼굴을 돌렸다. 레바엔 이놈은 대체 왜 나중에 따라오겠다고 한 거야. 단 둘이 있자니 너무 어색해. 그녀의 미각은 물론 처음 이 소년의 검이 자신의 공격을 빗겨내고 파고들었을 때처럼 대견함과 기특함으로 가득채워졌지만, 그 단정하면서도 화려한 맛에 순수하게 즐거워하기엔 마음 상태가 너무 복잡했다. 제발 차라리 마수라도 잔뜩 습격해라. 그 쪽이 단순해서 좋단 말야.

"제가 먼저 불침번을 설게요. 주무세요. 스승님."

"알았어. 그럼."

마국 츠메카린의 국경지대. 계절은 온화했고 흙에서 올라오는 냄새는 편안했다. 이런 편안한 잠자리도 오늘이 마지막이겠지. 니니엘은 그 '마녀'를 떠올리며 다시금 몸을 떨었다. 무가의 자녀로 태어나 지금껏 두려워해본 유일한 존재. 잠이 들면 늘 괴롭혀오던 그녀의 서릿한 목소리. 

'감히 일개 무사 주제에!'

퍼득 눈을 떴을 때 니니엘은 몸이 어딘지 둔해졌다는 느낌을 받았다. 그리고 그녀의 몸 위에 검은 그림자가 드리워져 있었다. 길고 검은 머리칼의, 그 소년.

"미안해요. 스승님. 아니, 니니엘. 어쩔 수 없었어요."

그때의 그 남자와 똑같은 말을.

"그동안 줄곧 생각했는데, 이제 때가 됐어요."

무슨 소리냐고 되물으려 했지만 제자의 얇은 입술이 먼저 자신의 입술에 포개지는 바람에 그녀는 아무 말도 하지 못했다. 한손으로도 밀어 던져버릴 자신이 있었지만, 그녀의 몸은 뜻대로 움직여주질 않았다. 입술이 떨어지길 기다려 니니엘은 온 힘을 다해 목소리를 쥐어짜냈다.

"내게, 무슨, 무슨 짓을!"

"그걸 먹고도 말을 할 수 있다니, 역시 스승님이군요."

"뭐?"

"아까의 음식, 마취약을 넣었어요. 스승님은 제가 쓰러트릴 수 있는 사람이 아니니까. 편법을 썼죠. 약에서 풀려난 뒤에 절 베어버리셔도 괜찮아요."

"츠, 츠키에테!"

그의 손길이 거침없이 니니엘의 옷자락을 끌어내렸다. 그만하라고 비명을 지르고 싶었지만 목소리는 목구멍 안에서 맴돌 뿐 제대로 발화되어 나오질 못했다. 작고 여리다고 생각했던 그 손이 이제 남자의 손이 되어 속살을 더듬는다. 그 때 그 남자처럼.

"한참 생각했는데, 제 마음을 받아줘야겠어요."

그의 손길이 은밀한 곳까지 이르렀다. 온몸이 오그라들 것 같은 끔찍한 느낌. 니니엘은 사력을 다해 팔을 들어 그의 손을 붙잡았다.

"그만, 해."

"이제와서? 그럴순 없어요."

"나, 난! 읍!"

다시금 깊은 키스. 처음에는 굳게 닫혔던 그녀의 입이, 곧 벌어져서 어린 제자의 입술과 섞여들었다. 평생 잊지 못할 그 날 밤이 떠올라 니니엘은 온 몸이 뜨거워졌다. 말해야해. 어서 말해야해. 넘어가선 안돼. 이렇게 되어선 안돼. 그의 입술이 떨어지고, 서로 뜨거운 숨을 토해내며 잠시 숨을 골랐다. 그가 말했다.

"봐요. 스승님도 날 원하고 있었잖아요."

"맞아."

"난 이런 녀석입니다. 알고 있었죠? 그 성에서 계속 살았다면, 누님에게도 난 결국 이렇게 했을 거예요."

"알아."

네가 자라나는 걸 본건 다름아닌 나니까. 라는 긴 말을 할 수 있을 만큼 니니엘의 몸은 자유롭지 못했다. 그건 큰 축복이었어. 끔찍한 고통이기도 했지만. 파피엘에게 나는 감사해야해. 너라는 선물을 받은 것을. 그런 긴 말도 더 할 수 없었다. 다만 그녀는 그 손길에 모든 걸 내맡겼다. 가늘고 여린 몸. 거대한 클레이모어 한자루로 전장을 휘젓던 '여자가 아닌' 그녀의 몸이라기엔 너무나 나긋나긋해서 츠키에테는 끔찍한 죄책감마저 느꼈다. 다행이다. 누님이 아니라서. 다른 사람이라서. 차라리 다행이다.

"괜찮겠죠?"

니니엘은 모든 것을 포기한 사람처럼 힘없이 고개를 끄덕였다.
짧은 비명이 숲 가장자리에서 높게 솟았다가, 이내 상처입은 맹수처럼 헐떡이는 거친 숨소리가 온통 주변을 뒤덮어나갔다.

*

"미안해요 스승님."

어스름 속에 나신으로 앉아 있는 그의 입가엔 웃음마저 걸려 있었다. 니니엘은 마취약에서 풀려났는데도 여전히 바로 누워 멍하니 그를 바라보고 있었다.

"난 이런 녀석이야. 알고 있었잖아요?"

"그래. 모를리가 없지. 너도 나같은 녀석이지."

니니엘은 손을 뻗어 땀에 젖은 츠키에테의 머리칼을 조심조심 쓸어내렸다. 그 부드러운 손길에 츠키에테는 눈을 감으며 니니엘의 품에 안겨들듯 누웠다. 자신의 품 안에 머리를 묻은 그를 향해, 니니엘은 나직하게 고백했다.

"내가 네 엄마야."

버림받은 왕자의 금빛 눈동자가  일순간 커다랗게 떠졌다.

"돌아가. 부디. 네 누이에게."

*

18년전.

"어렸을 때부터 난 너밖에 없었어."

소녀 검사는 여왕의 정부(情夫)를 바닥에 쓰러트리고 그 위를 덮치고 있었다. 그 남자는 고개를 돌렸다.

"돌아가. 지금 네가 이런 것만으로도 충분히 사형감이야."

"죽어도 좋아. 다만, 네가 안아주기만 하면."

두 사람은 그렇게 여왕의 침소에서 한 몸이 되었다. 그리고 절정의 순간이 지나고도 아직 어렸던 그 둘은 쓰러지듯 그 곳에 누워 서로를 끌어안고 있었다. 너무 늦게까지.
여왕이 들어설때까지.

"감히, 감히 일개 호위 무사 주제에 내 남자를 넘봐! 좋아. 사랑때문인가? 그럼 그 사랑을 빼앗아주마!"

츠메리카 여왕의 마법은 단 일격에 그 남자를 핏덩이로 만들어 날려버렸다. 어린 소녀 니니엘은 곁에 있던 검을 집어들 생각조차 못하고, 온몸에 그 남자의 피를 뒤집어쓴 채 아무 말도 하지 못했다. 비명조차 나오질 않는다. 나온다 해도 여왕의 결계 때문에 결국 아무도 듣지 못할 거다. 숨조차 멎을 듯한 그 공포 속에서 여왕은 그녀에게 다가와 상상할 수 있는 가장 사악한 웃음을 지어보였다.

"이리 와!"

머리채를 쥐여 창밖으로 끌려나간 니니엘은 아래층의 정원에서 놀고 있는 어린 공주님을 보았다. 세살? 네살? 붉은 머리칼의 공주님은 위층에서 벌어진 이런 끔찍한 일과는 아무 상관도 없이 행복하게만 보였다.

"저 애는 후계자가 될거야. 하지만 하나로는 부족해. 난 하나가 더 필요했지. 둘은 싸우게 될거야. 사랑하는 자매끼리 목숨을 걸고 싸우는 거야. 그리고 친 자매를 죽일 만큼 뛰어난 실력과 냉정한 마음을 가진 아이가, 이 나라를 물려받는 거다. 그게 내가 바라는 바야. 자, 무사여. 선택해라. 그 배로 내 아이를 낳아줄 테냐, 아니면 아이와 함께 내 목욕물이 될 테냐."

아이라고? 니니엘은 자신의 밑에 닿아있는 여왕의 손길에 흠칫 몸을 떨었다. 이루어졌으니 죽어도 좋다고 생각했다. 하지만, 사랑하는 사람의 아이까지 죽게 할수는 없었다.

"나, 낳겠습니다."

"그래. 그래야지. 그래야 내가 직접 뽑은 호위무사의 답이지. 네 피와 살과 정은, 그 하나 하나가 전부 내 몫이라는 걸 잊지 말아라. 네가 낳겠지만, 결코 네 아이가 아냐!"

여왕의 손을 타고 저주의 마법이 니니엘의 몸을 뚫고 지나갔다. 끔찍한 공포와 고통 속에서 니니엘은 의식을 잃었고,
깨어났을 때 그녀는 아주 잠깐 금빛 눈동자를 가진 사내아이를 볼 수 있었을 뿐이었다.

*

"하지만 망가져 있어. 아마 곧 알게 될거야."

레바엔은 붉은 눈동자를 빛내며 그렇게 말하고는 자리를 벗어났다. 다음 이야기는 차마 할 수가 없었다. 친구 츠키에테의 여신, 얼음 공주 츠뮤는 그동안의 생각보다 너무 연약해 보여서 그는 감히 그녀에게 다음처럼 사실을 말해주지 못했다.

"스승님처럼 너무 늦게 알면 곤란하지만."